腐った魚の眼

Ｊ２も２５節を経過し、いよいよ地獄の真夏がやってくる。例年この期間をどう乗り切るかが昇格のカギとなるだけに各チームの動きが注目されるわけだが・・・
現在の首位はサンフレッチェ広島で戦力的にもＪ２では抜けた存在でありここまでは下馬評どおりの力を発揮しているといえるだろう。問題は混戦となっているもう一つの自動昇格枠である２位争いだ。
今のところ２位を守っているのはモンテディオ山形である。４/２７のコラムを参照してもらえれば分かるように開幕前から密かに注目していたチームだったが、ここまでの戦績はその期待を遥かに上回っている。特にケガがちのリチェーリ、豊田の穴を埋めている若手の坂井将吾や地元出身で生え抜きの根本亮助そして福岡からレンタル移籍で加入した長谷川悠の活躍が光る。特に長谷川は今季の山形最大のヒットといってよく昨季福岡でＧＭをしていて彼を引っ張ってきた小林伸二監督の眼力は素晴らしいの一言だ。
ただそんな山形もここのところＦＣ岐阜、セレッソ大阪と連敗。一頃の勢いは影を潜めてきており、この苦しい夏場でどれだけ勝ち点を上積みできるか試金石といえるだろう。
続く３位のセレッソ大阪は戦力的に考えて開幕前は広島と並んで昇格争いをリードすると思われてきたが、思わぬ苦戦を強いられてきている。そこでここにきて中盤に積極的な補強を敢行してきた。その新しく加わった青山隼（名古屋）や乾貴士（横浜Ｍ）ははやスタメンに起用されており、またカレカに代わる新外人のカイオ（アトレチコＰＲ）もＭＦというところにクルピ監督の強い意志が感じられる。前節は当面のライバルである山形に勝利し連敗を脱出しただけに、その勝利を今後浮上のきっかけとしたい。

そして４位が今回取り上げるベガルタ仙台である。山形やセレッソ大阪より消化数が一試合少なく勝ち点は１しか離れていないわけだから、実質隠れ２位といっていいわけだが、実は筆者が一番驚いているのがこの仙台の成績なのである。
今季、仙台は昨年までのエースであるロペス（現横浜ＦＭ）やジェニウソン（クルゼイロ）との契約を打ち切り国産選手のみの体制に移行した。それだけならいいが、若きエースで準地元選手である萬代もジュビロ磐田に引き抜かれ戦力は大幅にダウンしてしまった。そしてそれに代わる補強はといえば、ベテランの平瀬智行（元神戸）や佐藤由紀彦（元柏）、宮沢正史（大分）を始め、若手の西山貴永（横浜ＦＣ）、田中康平（鹿島）、飛騨暁（川崎）、一柳夢吾（東京Ｖ）らで抜けた選手と比べるとバリューは明らかに劣る。実際新加入選手でコンスタントにスタメンに顔を連ねているのは平瀬と一柳くらいだ。ただその二人にしてもシーズンに亘ってコンスタントに良いパフォーマンスを発揮しているかというとやや不満は残る。
実のところロペスや萬代の穴を埋めているのは新加入選手ではなく、昨季から残った残存戦力たちなのだ。特に新エースとして文字通り仙台の顔となったリャン・ヨンギ（北朝鮮代表）のパフォーマンスは素晴らしく、またボランチの千葉直樹や攻撃的ＭＦの関口訓充、そして攻撃力が魅力のサイドバック菅井直樹や田村直也も出場した試合の評価は高い。昨年出場していたもののロペスの影に隠れていた選手たちが今季エースが抜けた危機感かそれとも重しが抜けたためか実に活気のあるプレーを見せているのだ。
これも昨年我慢の選手起用してきた前監督の望月達也氏の功績は大きいと思う。もちろん現監督の手倉森誠氏の手腕を否定するわけではないが望月氏の育てた選手たちが手倉森氏によって開花したというのが今季のこれまでの戦績に繋がっているのでないかと思っている。
ただ仙台が今季コンスタントな強さを発揮しているかというと頷けないものはある。その戦いぶりは強いというよりしぶといといったほうがしっくりくるのだ。２３節の水戸戦などが代表的だが内容は誉められたものではなくともなぜか結果的に勝利を収めているといった試合が多いのである。
それだけにそのしぶとい戦いぶりが今後も絶えず発揮できるかが今後昇格を争うカギとなってくるだろう。途中出場で流れを変える存在となっている佐藤由紀彦だけでなく、今まで活躍出来なかった他の新戦力選手たちもこれからチームが苦しくなってくる時期にどれだけチームを助けることが出来るかどうか。もし本気で今季の昇格を狙うならセレッソのように新しい補強を考えてもいいかもしれない。中盤はＪ２の中でも随一の戦力とは思うがそれに比較すると弱さのあるＦＷとＤＦにもう一人ずつ厚みを加えるのも手ではないかと思っている。
今まで積極補強をしながらサポーターの期待を裏切り続けてきた仙台が、現実路線に転換した途端にサポーターを歓喜の渦に巻き込むといった皮肉？な結果が１２月６日のユアテックスタジアムで見られるかどうか今後注目して見てみたい。